清初以来，经过历朝特别是乾隆皇帝对边疆地区的经营，到十八世纪后半叶，我国形成了历史上空前统一的局面。在北起恰克图，南至南海诸岛，西起巴尔喀什湖，东至库页岛极其辽阔的土地上，居住着以汉族为主体的几十个民族的人民。为了维护国家的统一，以乾隆皇帝为代表的清朝统治者坚持“修其教而不易其俗，齐其政而不易其宜”的原则，对少数民族的宗教信仰和生活方式表示尊重，对其上层贵族则授以爵位和与之联姻，多方笼络。这些政策收到了极大的成功，他在位六十余年，各少数民族地区基本上保持了长期安定的局面。所有这些，都有利于全国各地包括边疆地区经济文化的发展，并推动清朝迅速走向全盛。
《四库全书》的编纂
弘历即位之初，就立即开始组织学者修史，编撰各种书籍，其中著名的有：《国朝宫史》《续三通》《清三通》《通鉴辑览》《大清一统志》等等，总数不下数十种。为了充实国家藏书，还于乾隆六年（1741年）正月颁布谕旨，征求“业在名山，而未登天府”的名家著作。乾隆中期以后，他又以组织编纂《四库全书》为中心，进行了一场更大规模的系统整理和总结中国古代文化的活动。